En terminología naval, el destructor es un buque de guerra rápido y maniobrable diseñado para proporcionar escolta a buques mayores en flotas, convoyes o grupos de batalla, y defenderlos contra enemigos menores, pero de gran potencia de fuego (originalmente buques torpederos, posteriormente submarinos y aeronaves). Fueron originalmente desarrollados en 1885 por Fernando Villaamil para la Armada Española.

Antes de la Segunda Guerra Mundial, los destructores eran buques ligeros, con escasa capacidad para operaciones oceánicas; era normal que un grupo de destructores y un buque nodriza trabajaran juntos. Durante y especialmente tras la guerra, se fueron construyendo de mayor tamaño y más potencia de fuego, hasta ser capaces de operar en solitario.

Con la llegada del siglo XXI, los destructores se convirtieron en los mayores buques de combate de superficie, con únicamente dos naciones utilizando cruceros (los Estados Unidos y Rusia) y ningún acorazado^[1]​ ni auténtico crucero de batalla en servicio.^[2]​ Los modernos destructores, también conocidos como destructores lanzamisiles guiados, son equivalentes en tonelaje y bastante superiores a los cruceros de la época de la Segunda Guerra Mundial, y capaces de portar misiles nucleares.